恐怖主義是實施者對非武裝人員有組織地使用暴力或以暴力相威脅，通過將一定的對象置于恐怖之中，來達到某種政治目的的策略和思想。 一般的表現形式為有意制造恐慌的暴力行為，意在達成宗教、政治或意識形態上的目的而故意攻擊非戰斗人員（平民）或將他們的安危置之不理，這類行動一般由非政府機構策動。

在刑事法律上對恐怖主義的定義都不一致，有些定義還將非法的暴力和戰爭包括在內。一般來說，犯罪組織以相似的手段來勒索保護費或執行沉默守則并不被視為恐怖主義，不過如果由具有政治動機的組織來實施這些行動也有可能被視為恐怖主義。“恐怖主義”一詞帶有政治及情感上的含意，其精確的定義便更難以辨識，從學術研究上可以找到多達100個恐怖主義的定義。恐怖主義的概念具備爭論性，因為國家當局可用以將政敵或其他對手非法化，從而使國家武裝部隊可理直氣壯地打擊敵人（這種武力行為可能會被敵國描述為恐怖活動）。恐怖主義由廣域的政治組織實行以達成他們的目的，這些政治組織包括左翼及右翼政黨、民族主義團體、宗教團體、革命分子及當權的政府。他們之間的共同點是他們會不惜肆意向非戰斗人員使用暴力來為團體、思想或個人爭取注意。

19世紀初，由于歐洲各國已經進入資本主義，導致貧富差距擴大，引起了底層知識分子不滿，隨之而來左翼思想在底層知識分子得到了廣泛傳播，隨著巴黎公社的覆滅和無政府主義的活躍，各種恐怖活動隨之歐洲各國活躍起來，連大西洋另一邊的美國也未能幸免。到了20世紀20年代后由于歐洲各國爆發經濟危機，各國政府不得不面對國內各種問題，在二戰之后，隨著歐美各國通過不同政策來提高本國底層民眾生活，恐怖主義也隨之消失了。

20世紀60年代以后，全球對石油需求不斷擴大，恐怖主義活動又開始日益頻繁，在西歐、中東、拉丁美洲和南亞等地區蔓延。恐怖主義活動嚴重威脅著國際社會的安全和秩序，許多國家紛紛采取對策，先后頒布了反恐怖主義的法令，建立了反恐怖部隊，并加強了國際間的合作。1972年11月18日聯合國大會通過決議 ，成立恐怖主義問題特設委員會，負責研究制裁國際恐怖主義活動的措施。1973年起聯合國大會通過了一系列反恐怖主義的公約。還有一些區域性組織也制定了反恐怖條約。中國政府分別加入聯合國和國際民航組織通過的反恐怖主義公約。中國政府一貫反對和譴責一切形式的恐怖主義，反對以恐怖主義手段進行政治斗爭。

美國國務院2009年度全球恐怖主義形勢報告，和2008年一樣，美國繼續將伊朗、蘇丹、古巴和敘利亞四國列入“支持恐怖主義國家”的黑名單，而最近因“天安”艦事件備受關注的朝鮮則未被列入黑名單。在黑名單上的四個國家中，伊朗被美國稱為最活躍的支持恐怖主義的國家。 美國國務院在這份送交國會的年度報告中指出，伊朗為恐怖分子以及東亞和中亞的激進組織提供財政、物資和后勤支持，直接影響到國際社會促進和平的努力，同時危及波斯灣地區的經濟穩定，破壞了民主制度的成長。報告同時指責蘇丹、敘利亞、古巴為一些恐怖組織和激進組織提供安全避難所以及政治和意識形態等方面的支持。

美國恐怖主義尤為盛行，為更好地與民眾團結起來對抗恐怖主義。于是，美國政府發布了這樣一則創意廣告片。令人尤為印象深刻的是短視頻中人物的表情，一種懷疑或是不對經的感覺，多重畫面相互疊加，而后展現了一些恐怖主義的前奏。這樣的情節描寫，讓人動容。